什么叫总有机碳（TOC）？水中的有机物质的含量，以有机物中的主要元素一碳的量来表示，称为总有机碳。TOC的测定类似于TOD的测定。在950℃的高温下，使水样中的有机物气化燃烧，生成CO2，通过红外线分析仪，测定其生成的CO2之量，即可知总有机碳量。在测定过程中水中无机的碳化合物如碳酸盐、重碳酸盐等也会生成CO2，应另行测定予以扣除。若将水样经0.2μm微孔滤膜过滤后，测得的碳量即为溶解性有机碳（DOC）。TOC、DOC是较为经常使用的水质指标。
TOC（总有机碳）是以碳的含量表示水中有机物的总量，是监测有机污染物的重要方式。碳是一切有机物的共同成分，组成有机物的主要元素，水的TOC值越高，说明水中有机污染物含量越高，所以TOC又被称为水中的PM2.5。而且有机污染物种类很多，按其来源可分为天然有机污染物和人工合成有机污染物。随着人工合成的有机物越来越多，在已知的700余万种有机物中人工合成的有机物种类达10万种以上，且以每年2000种的速度递增。其中具有”三致”(致癌、致畸、致突变)的有机污染物如石油烃类、多氯联苯(PCBs)、多环芳烃(PAHs)、含氯溶剂、炸药、农药等越来越多。它们通过挥发、淋溶和由浓度梯度产生的扩散等在土壤中迁移或逸入空气、水体中，引起介水传染病、生物地球化学性地方病、化学性污染引起急慢性中毒等等爆发，对大气、水体、生态系统和人类的生命造成了极大危害。所以 TOC 的监测在饮用水中很重要。
总有机碳是水中有机物所含碳的总量，能完全反映有机物对水体的污染程度，常以“TOC”表示。TOC是一个快速检定的综合指标，比BOD5或COD更能直接表示有机物的总量，通常作为评价水体有机物污染程度的重要依据。TOC分析已成为世界许多国家对水进行处理和质量控制的主要手段。
我们的生活离不开水，若相当多的有机污染物存在于水中，将直接影响水体的质量，对我们的生活和生产造成危害，因此水和废水的监测，越来越引起人们的重视。其中水体中总有机碳（TOC）含量的检测，日益引起关注。它是以碳含量表示水体中有机物质总量的综合指标。
在各类水、城市污水、工业废水的水质测量应用中，TOC分析是周知的分析方法。有很多实验室和在线配置的TOC测量方法，典型的分析时间为3至10分钟，具体时间取决于分析模式。TOC仪器的快速分析和在线操作模式，能够为事件监测和过程控制提供接近实时的分析，因此优于需氧量测量法。
TOC检测仪具有在线检测功能，可以在线监测制药工业的制水系统、半导体工业的超纯水制备系统和晶片工艺过程、电厂去离子水制备过程等，通过测试经过氧化反应的样品的总碳含量和未经过氧化反应的样品总无机碳的含量差值来测定总有机碳含量。
该方法是在氧化之前经磷酸处理待测样品 ,去除无机碳,而后测量 TOC的浓度。现代的TOC连续分析仪中，绝大部分都是湿法氧化。湿法氧化对于复杂的水体(例如:腐殖酸、高分子量化合物等)氧化不充分,所以不适用TOC含量高的水体,但是对于常规水体如地表水、常规海水还是可以的。
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